Potkan je cca 20 cm dlouhý hlodavec, má statné tělo, kratší lysý ocas, čímž se na první pohled dá odlišit od mnohem vzácněji se vyskytující krysy. Je vlhkomilný, usazuje se v blízkosti řek, v kanalizaci nebo ve chlévech. Žije ve větších koloniích, teritorium jedné takové kolonie je velké cca 6 km2. Velmi dobře plave, šplhá i skáče, aktivní je především v noci.
Poměrně rychle se množí, samice odchová až tři vrhy za rok. V jednom vrhu bývá 8-13 mláďat, která jsou samostatná již v druhém měsíci života.
Potkan je opravdový všežravec. K nalezení potravy využívá svého velmi dobrého čichu. Asi polovinu potravy tvoří rostlinná strava (semena, obiloviny), krom toho zvládá i lovit. Mezi oblíbenou kořist patří zejména menší hlodavci, ale může vlézt i do kurníku, kde napadá mladé slepice a kachny.
Potkan si potřebuje obrušovat své hlodavé zuby, proto mnohokrát ničí například beton nebo pletiva.
Je přenašečem řady nebezpečných onemocnění, jako je například leptospiróza, mor, hepatitida E, Weilova žloutenka, salmonelóza, myší tyfus, tuberkulóza, krysí skvrnivka a tularemie.
Potkani jsou velmi inteligentní, takže je potřeba být neustále na pozoru. Ve skladech, kde by mohli poškodit potraviny, je potřeba udržovat sucho a čisto. V případě kanalizací je nutné dát pozor na jakékoliv drobné mezery, průsaky nebo jakékoliv otvory, které by potkani mohli využít. Základy vnějších zdí by měly být aspoň 60 cm pod povrchem, aby se potkani nedokázali podhrabat.
Během dlouhého soužití s člověkem si potkani vytvořili rezistenci na spoustu metod likvidace. K nim patří u některých populací odolnost vůči jedům na krysy, opatrnost při ochutnávání návnad nebo vybudování řady únikových cest z nory.
Velká města proto každoročně provádí deratizace kanalizace. Pokud se potkani vyskytnou u vás v domě, je vhodné pořídit pasti na potkany, deratizační staničky, vyzkoušet jed na potkany a jako prevenci i elektronické odpuzovače.
